Ketika Mark Wong mulai menganalisis 489 studi entomologi yang mencakup setiap benua, habitat utama, dan bioma di Bumi, ia memiliki tujuan sederhana: Menghitung semut. Perjalanan menuju jawaban akhir itu panjang, dan seringkali membosankan. Kemudian, suatu hari, Wong dan rekan-rekan ahli semut keluar dari sisi lain.
Menurut sebuah makalah baru yang diterbitkan Senin di jurnal PNAS, tim ilmuwan internasional menunjukkan ada 20 kuadriliun semut yang berkeliaran di planet kita saat ini. Itu 20.00,000,000,000,000 dari serangga pekerja berkaki enam yang Anda tangkap dari tanaman penyerbuk, menyebarkan benih seperti tukang kebun kecil dan mengeluarkan air liur setelah bagel panggang.
“Kami memperkirakan lebih lanjut bahwa semut dunia secara kolektif membentuk sekitar 12 megaton karbon kering,” kata Wong, ahli ekologi di Fakultas Ilmu Biologi Universitas Western Australia. “Mengejutkan, ini melebihi biomassa gabungan semua burung dan mamalia liar di dunia.”
Untuk menempatkan jumlah yang mengejutkan itu ke dalam perspektif, kalikan perkiraan biomassa semut tim dengan lima. Jumlah yang Anda dapatkan sama dengan keseluruhan biomassa manusia di Bumi — dan ini mungkin perkiraan yang konservatif. Masing-masing dari 489 studi global cukup menyeluruh — menggunakan puluhan ratus taktik jebakan seperti menangkap semut yang melarikan diri di parit wadah plastik kecil dan menggoyangkan daun dengan lembut untuk mengetahui berapa banyak yang berlindung di rumah yang renyah. Tetapi seperti kebanyakan upaya penelitian, peringatan tetap ada.
Lokasi pengambilan sampel, Wong menjelaskan, tidak merata di seluruh wilayah geografis, misalnya, dan sebagian besar dikumpulkan dari lapisan tanah. “Kami hanya memiliki sedikit informasi tentang jumlah semut di pohon atau di bawah tanah,” katanya. “Ini berarti temuan kami agak tidak lengkap.”